Il aura fallu plus de trois mois à Gran Turismo 5 Prologue pour quitter son Japon natal et envahir presque simultanément l’Amérique du Nord et l’Europe. Il est maintenant temps de voir ce que cet avant-goût du vrai GT5 nous propose, et de vérifier si les nombreuses critiques émises à son encontre avant même que quiconque ne connaisse son contenu s’avèrent justifiées.

Rares sont les séries aussi surveillées que Gran Turismo: la moindre rumeur ou information fait immédiatement tâche d’huile sur la toile et dans la presse papier, et si cet intérêt de tous les instants sert évidemment à faire monter la pression autour de la sortie d’un nouveau volet, il peut aussi se retourner contre les développeurs lorsque ceux-ci ne répondent pas aux attentes du public. Il suffisait de parcourir les forums du monde entier après l’annonce de l’arrivée de GT5 Prologue pour s’en convaincre.

Il faut dire que Polyphony Digital est coutumier du fait: déjà après la sortie de Gran Turismo 3 sur PS2, l’équipe menée par Kazunori Yamauchi avait tenté de capitaliser sur le succès de son titre avec GT Concept 2002: Tokyo-Geneva, un add-on comportant certes quelques nouveautés mais dont le contenu global restait bien en deçà d’un véritable épisode de la série. Quelques mois plus tard, c’était au tour de Gran Turismo 4 Prologue de faire son apparition afin d’occuper les joueurs tandis que les développeurs finalisaient le vrai GT4. A l’époque déjà on parlait de grosse démo servant à financer le développement du reste du jeu, et notre verdict avait d’ailleurs reflété cette impression largement partagée.

Arrive donc Gran Turismo 5 Prologue, perçu avant sa sortie par de nombreux joueurs comme une nouvelle tentative mal dissimulée de récolter des fonds avant la sortie du véritable GT5. Probablement conscient du phénomène, Sony avait pourtant mis en route la machine marketing pour rassurer son public: certes le nombre de circuits et de voitures serait restreint, mais les sensations de pilotages seraient encore meilleures, le nombre de véhicules en course plus élevé, l’affichage sensationnel, l’intelligence artificielle améliorée, et la série accueillerait pour la première fois des options de jeu en ligne. Après plusieurs jours de tests poussés sur le jeu, nous pouvons maintenant donner notre avis sur ces différents points !Une structure un peu inhabituelleAvant toute chose, rappelons que le titre est disponible en version boîte ou bien en téléchargement sur le PlayStation Store, le prix étant identique dans les deux cas (39.99€). Sachez toutefois que si vous optez pour l’achat du BluRay, le jeu procédera à une installation avant que vous ne puissiez jouer, une opération qui prend de longues minutes et occupe la bagatelle de 6Go sur le disque dur de la console…

Dès le lancement du jeu, une magnifique cinématique d’introduction nous rappelle, au cas où on l’aurait oublié, que nous sommes en présence d’un nouveau volet de la saga Gran Turismo: les voitures sont magnifiques, la mise en scène étudiée pour rester en rythme avec la musique, et le tout donne sans conteste envie de se mettre au volant des bolides disponibles dans le jeu !

Vient ensuite le menu principal du jeu, relativement différent des précédents opus de la série. Le fond de l’écran est occupé par la voiture que vous utilisez actuellement placée dans différents décors, et vous pourrez accéder à un calendrier ainsi qu’à des infos sur la météo de quelques circuits connus si vous êtes connecté au PSN. Bien entendu, votre première action sera de dépenser quelques-uns des 35.000 crédits qui vous sont alloués au départ pour vous acheter un premier bolide.

Pour cela, il vous suffira de vous rendre dans la section Revendeur où vous trouverez toutes les voitures du jeu classées par constructeur. Evidemment, votre budget limité ne vous permettra pas d’acquérir d’emblée une bête de course, mais les classiques Ford Focus, Mazda RX-8 et autres Golf GT-I seront tout à fait dans vos moyens. Comme par le passé, plusieurs couleurs sont disponibles selon les modèles et vous devriez donc n’avoir aucun problème à trouver votre teinte préférée. Par la suite, vous pourrez devenir l’heureux propriétaire de voitures de légendes chez des concessionnaires comme Jaguar, Lotus, Chevrolet et même Ferrari qui propose ici 5 de ses modèles: la F599, la F430, la F40 et F512 et même la F1 2007 de la Scuderia ! En tout, ce sont plus de 70 modèles qui vous attendent.

Une fois votre premier achat effectué, vous pourrez vous diriger vers le corps du mode solo de GT5 Prologue, à savoir la section Evènements. Cette dernière est divisée en trois catégories (C, B et A) de difficulté croissante et comportant chacune 10 épreuves. Bien sûr, il vous faudra impérativement arriver à l’une des trois premières places de chaque épreuve d’une catégorie pour débloquer la suivante, et chaque réussite dans ce domaine débloquera une nouvelle voiture en général utile pour démarrer dans la catégorie supérieure. Précisons au passage que votre victoire en catégorie A débloquera la classique catégorie S dans laquelle vous pourrez disputer des courses contre de véritables monstres de puissance.

Si les épreuves proposées consistent la plupart du temps en des courses regroupant de 8 à 16 voitures, vous aurez aussi l’occasion de vous lancer dans quelques contre-la-montre, ainsi que dans une épreuve un peu plus originale qui vous place au volant d’une voiture puissante devant remonter ses 15 adversaires en un seul tour de circuit. Un challenge pas toujours aussi facile qu’il n’y paraît ! Précisons que de nombreuses courses sont réservées à un type de voiture en particulier, ce qui vous permettra au fil de votre progression de vous essayer à différents modèles souvent très distincts en termes de comportement.

Du côté des circuits, on savait depuis longtemps déjà que GT5 prologue n’en compterait que six, chacun existant en deux variantes: High Speed Ring (normal et inversé), Daytona (ovale simple ou avec circuit intérieur et chicane additionnelle), Fuji Speedway (normal et version F comportant une chicane supplémentaire), Eiger Norwand (normal et inversé), Suzuka (complet et raccourci), et Londres (normal et inversé). Bien que l’accent soit nettement mis sur les circuits de course pure, celui de Londres donne une bonne idée des tracés urbains relativement étroits et celui de Eiger Norwand, bien que déjà vu dans GT HD Concept, apporte un peu de piment avec ses dénivelés et autres virages en épingle. N’allez toutefois pas croire que l’ovale de Daytona soit totalement inintéressant: la physique utilisée pour le comportement des voitures et sur laquelle nous reviendrons plus tard en fait l’un des tracés les plus amusants du jeu !

Comme d’habitude, chaque course terminée vous rapporte des crédits que vous pourrez ensuite dépenser chez les revendeurs pour accroître le nombre de voitures stockées dans votre garage. Si le procédé n’a rien de condamnable, il faut toutefois reconnaître que le nombre limité d’épreuves, les restrictions appliquées sur les types de véhicules, et le prix relativement élevé de ces derniers obligent parfois à recommencer plusieurs fois la même course pour être en mesure d’acheter la voiture nécessaire pour participer à la suivante. Ainsi, nous avons effectué une douzaine de fois la première course de la catégorie A (5 tours sur le circuit de Daytona) pour amasser les 243.000 crédits nécessaires à l’acquisition de la F430 demandée pour la quatrième course…

En complément des épreuves de la section Evènements, sachez que plusieurs courses sont organisées au sein des revendeurs eux-mêmes et c’est ainsi que vous pourrez par exemple vous lancer dans une compétition n’impliquant que des Ford GT ou des Lotus Elise 111R chez les constructeurs correspondants.

Pour en revenir aux modes de jeu proposés, mentionnons la présence d’une section Arcade permettant de se lancer dans une course sur le circuit de notre choix avec l’une des voitures présentes de notre garage. C’est aussi là que vous retrouverez le mode Contre la montre bien utile pour améliorer vos performances et le mode Drift popularisé par GT HD Concept (disponible sur certains circuits seulement). Vient ensuite la section Bataille 2J grâce à laquelle vous pourrez affronter un ami en écran partagé.